– Погоди! – скомандовал Катон. – Возьми себя в руки, ведь ты же офицер! – Затем обратился к Макрону: – Оставайся здесь. Пусть солдаты сбросят тюки и готовятся к бою. Да старайтесь не шуметь. А мы с декурионом поедем вперед и выясним, в чем дело.

– Мы?! – Вид у Требеллия был затравленный. Однако под гневным взглядом Катона он все же сумел преодолеть себя. – Слушаюсь, господин префект.

– Тогда вперед. – Катон пришпорил коня и перешел на кентер. Секунду помедлив, декурион поехал следом.

Макрон, повернувшись к эскадрону, уже набрал в легкие воздуха, чтобы гаркнуть команду, но вовремя опомнился и отдал приказ хриплым полушепотом:

– Так, ребята, не шуметь, понятно? Тюки на землю…

У подножия утеса Катон пустил лошадь рысью, а затем остановился. Звук рога стал отчетливее, слышались крики людей. Глянув на скалу, Катон определил, что в этом месте она высотой не более пятидесяти футов. Несколько камней упали сверху и лежали у дороги, так что можно было взобраться на вершину.

– Держи моего коня, – приказал Катон, спешиваясь, и стал взбираться наверх.

Декурион с тревогой наблюдал за его действиями.

– Куда вы, господин префект?

– Хочу узнать, что там происходит. – Катон через плечо глянул вниз. – Стой здесь и никуда не уходи.

Не дожидаясь ответа, он продолжил путь к вершине, тщательно проверяя камни и выступы, служившие опорой для рук и ног. Подъем был коротким, однако отнял много сил, и Катон, тяжело дыша, наконец перекатился через хрупкую крошащуюся кромку и отполз подальше от ненадежного края. Затем встал на ноги и глянул в сторону, откуда доносились звуки рога. За скалой дорога спускалась прямо в долину, где на невысоком холмике находилась римская застава. В данный момент ее окружило не менее сотни людей, вооруженных копьями и щитами. Некоторые воины носили шлемы, но большинство стояли с непокрытыми головами, их длинные темные волосы были завязаны сзади в пучок.

Катон заметил, как из-за виднеющихся вдали деревьев тоже выходят люди, которые несут по направлению к заставе огромное длинное бревно. Их намерения не оставляли места для сомнений. Прежде чем спуститься к поджидавшему внизу Требеллию, Катон еще раз огляделся по сторонам, желая убедиться, что успел рассмотреть все силы противника.

– Враг собирается напасть на заставу, – сообщил он, вскакивая в седло. – Нельзя терять ни минуты, если мы хотим спасти товарищей!

Катон направился прямо к Макрону и жестом приказал двигаться вперед. Вскоре эскадрон выстроился у скалы в ожидании дальнейших распоряжений. Избавившись от лишнего груза, лошади оживились и, взволнованно всхрапывая, били копытами о землю. Последним подъехал на муле Децимус, вооруженный щитом и старым армейским мечом.

– Враги намерены захватить заставу, – принялся объяснять Катон, мысленно составляя план действий. – Сейчас они всецело заняты подготовкой, так что нашего приближения не заметят, а когда заметят, будет уже поздно. Противник окажется зажат в тиски между нашим отрядом и силами гарнизона. Когда обойдем скалу, вы выстроитесь в шеренгу и двинетесь вперед со скоростью, которую задам я. Нужно ударить одновременно, и тогда атака принесет желаемые плоды. Тот, кто попытается меня обогнать, окажется по уши в дерьме, то есть в течение месяца будет чистить отхожие места.

Кое-кто рассмеялся шутке, остальные ограничились улыбкой, и Катон понял, что эти люди не подведут.

– По сигналу к атаке бейте врага не жалея сил. Сломите их волю и вымотайте силы, не давайте пощады, пока не отпадет охота воевать!

Катон всмотрелся в стоящие перед ним лица, желая убедиться, что ясно выразил свою мысль. В горящих нетерпением глазах он прочел ответ. Развернув коня, положил руку на эфес короткого меча. В Брукциуме надо будет подобрать на складе кавалерийский меч с более длинным клинком.

– Оружие к бою!

Вслед за Катоном Макрон, Децимус и Требеллий выхватили из ножен мечи, а остальные взялись за копья. Спустив с плеч ремни щитов, они придерживали поводья левой рукой, закрываясь щитом с одной стороны. В бою поводьями не воспользоваться, а потому надо надежно закрепиться между передней и задней луками седла и подготовиться управлять лошадью с помощью ног.

Катон опустил вниз острие меча.

– Вперед, рысью!

Следуя приказу, колонна двинулась вперед. Слышались храп лошадей, позвякивание сбруи и отрывистые команды всадников. Макрон пришпорил коня и поравнялся с другом.

– Ну вот, снова вместе в бой!

Катон не сводил глаз с дороги. Обогнув скалу, колонна вышла на ровную местность, и стало видно, как совсем рядом противник стремительно продвигается ко рву вокруг заставы. Некоторые воины метали копья, другие бросали камни, а в ответ с заставы летели легкие метательные копья и снаряды из пращи. Несколько местных воинов лежали на земле, но группа людей с тараном уже добралась до ворот, и в следующее мгновение послышался грохот от страшного удара.

– В шеренгу стройся! – скомандовал Катон, и идущие за ним воины прибавили шаг, продвигаясь на фланги и образуя ровную линию.

Теперь от врага римлян отделяло не более двухсот метров. Но противник их уже заметил, и звучавший минуту назад торжествующий победный клич сменился встревоженными возгласами. Атаковавшие ворота воины опустили таран и отступили от заставы.

Однако момент неожиданности был упущен, и предводитель вражеского отряда уже выкрикивал приказы, а его воины повернулись лицом к наступавшим римлянам и стали выстраиваться в шеренгу. Катон понял, что шанс разбить противника при первой атаке ускользает из рук. Если разбойники сомкнут ряды и выставят вперед копья, вполне вероятно, что они выстоят против атаки конников. И все же важно ударить одновременно всей мощью. Катон прокручивал в уме все варианты, высчитывая расстояние до противника и время, необходимое для нанесения удара. Если лошади пойдут галопом на разной скорости, его воинов легко рассеять в разные стороны. Набрав в легкие воздуха, Катон указал острием меча в сторону местных воинов и отдал приказ:

– В атаку!

Макрон подхватил приказ командира. С искаженным в диком оскале лицом он размахивал над головой мечом, придерживая левой рукой поводья. Эскадрон Требеллия с боевым кличем поднял копья, готовясь нанести удар. Замыкавший колонну Децимус понукал отчаянно ревущего, изо всех сил сопротивляющегося мула. Ноги Децимуса почти волоклись по земле, и он время от времени ударял упрямое животное плашмя мечом. В ушах Катона свистел ветер, ледяной мелкий дождь бил в лицо, а сердце рвалось из груди. Сжав бедрами бока лошади, он слегка наклонился вперед. Едкий запах лошадиного пота ударил в нос, а щеку обожгла зловонная слюна животного. Впереди он увидел готовящихся к бою воинов противника, их мечи и копья были направлены в сторону наступающих римлян. Другие их соотечественники сбились в небольшие группы, а некоторые уже бежали под прикрытие деревьев. Предводитель что-то злобно выкрикивал им вслед, а потом вдруг повернул к всадникам искаженное свирепой гримасой лицо. Кто-то изо всех сил дул в рог, стараясь вселить мужество в товарищей. Наиболее стойкие и твердые духом отвечали громкими воинственными возгласами.

Быстро оглядевшись по сторонам, Катон обнаружил, что его люди растянулись неровной цепью.

– Держать строй! – крикнул он во весь голос.

Приказ услышали лишь находившиеся рядом, и прежде чем Катон успел исправить положение, римляне уже столкнулись лицом к лицу с врагом. Перед глазами расплывались перепуганные злобные лица, некоторые с затейливой татуировкой синего цвета. Потом слева от Катона послышался глухой удар: одна из передовых лошадей врезалась в группу местных воинов и ударилась грудью о щит. Раздалось пронзительное ржание, и в следующее мгновение всадник вонзил копье в шею сбитого лошадью человека. Катон видел, как местные воины окружают лошадь, пытаясь всадить в нее мечи и копья. Затем его внимание сосредоточилось на выстроившихся в шеренгу людях впереди. Предводитель подбадривал их воинственными криками. Эти воины выглядели более дисциплинированными и были лучше вооружены. Отделанные бронзой щиты, на некоторых даже шлемы и доспехи, добытые у убитых римлян.